江戸時代には綿花栽培と綿織物の国産化が進み木 綿手ぬぐいが普及、銭湯でも、またかぶり物代わりにも使われて、一種の装身具ともなりました。 江戸では歌舞伎役者や趣味人が好みの意匠をあつらえ染めした手ぬぐいも作られ、配り物ともされました。そのような背景から、江戸では幕末期から、手ぬぐいの注染(注ぎ込染)が始まりました。 明治期以降注染の普及に伴い、こだわりのある意匠を染めた別注手ぬぐいの配り物は一般商工業者にも広がり、市販商品の手ぬぐいも充実していきました。

今日における手ぬぐいの用途には次のようなものがあります。

• 手を拭く、食器を拭く、鍋つかみにも使える
• 包む（おべんとう箱、ペットボトル、ティシュケース、ブックカバー等）
• ファッションアイテム（首に巻く、色々な巻き方で頭に巻く等）
• 濡らしておしぼりとして使う
• 挨拶、記念、年始その他の目的でメッセージ性のある意匠を染め、配り物とする。